En 1982, Bettina Rheims est attirée par les animaux empaillés de la vitrine du taxidermiste parisien Deyrolle. Sortant de ses modèles habituels, elle commence une série de portraits animaliers. En cherchant à capter l’éclat dans leur regard, elle les fait paraître vivants, semant la confusion pour le regarder.

Cette série est construite à posteriori à partir des premières photographies de femmes prises au début des années 1980. Connues ou inconnues, en noir et blanc ou en couleur, Bettina Rheims choisit de les regrouper dans un livre, première rétrospective de son regard sur le féminin.

Dès la fin des années 1980, Bettina Rheims s’intéresse à la question du genre et du trouble qui l’entoure. Pendant un an elle part à la quête de ses modèles dans les rues de Londres et de Paris. elle cherche à fixer ce moment fugitif où les parts de masculin et de féminin se révèlent dans le même temps.

Première série majeure en couleur de la photographe, Chambre Close met en scène des femmes rencontrées au hasard par Bettina suivant le même protocole : se mettre (à) nus devant son objectif dans une chambre d’hôtel à bas prix et au papier peint à motifs.

Inspirée du baroque et de la peinture Renaissance, I.N.R.I. propose une relecture de l’infographies évangélique. En collaboration avec Serge Bramly, la photographe propose un récit en image de la vie de Jésus, transposé à notre époque.

En 2002, Bettina Rheims et Serge Bramly effectuent deux voyages à Shanghaï. Ils en livrent une double vision où dialoguent l’écriture et l’image: instantanés de la ville et portraits de femmes dans leur diversité de vie et de métier.

Les Héroïnes sont des femmes dont la rencontre a marqué la photographe. habillées par le créateur Jean Colonna, elles arborent une beauté naturelle décalée. La photographe met en avant toutes les petites imperfections liées au corps et en particulier de la peau, exposant une certaine fragilité.

Rose, c’est Paris est une quête. initiatique, décrite dans l’objectif de Bettina Rheims au fil d’une fiction conçue avec Serge Bramly. Les deux acteurs ont imaginé ensemble des scènes, comme une série de tableaux vivants, inspirées de l’univers littéraire et artistique Paris des années 30.

Vingt ans après sa série Modern Lovers et en plein contexte de manifestations contre le mariage gay, Bettina Rheims livre un portrait sans artifices de ceux « qui ont eu le courage de questionner leur identité », en collaboration avec Jean Colonna et Frederic Sanchez (oeuvre sonore).

Pour Détenues Bettina Rheims se confronte à des femmes incarcérées et restitue par la photographie leur individualité. Encouragée par Robert Badinter, la photographe a réalisé une série de portraits de femmes emprisonnées au sein de quatre établissements pénitentiaires français.

Cette série est réalisée à Londres, autre ville d’inspiration pour Bettina Rheims. Elle met en scène des « It girls » actrices, mannequins, DJs… Jouant avec elles au milieu de décors et costumes excentriques, avec la collaboration de Vivienne Westwood.

Dans cette série réalisée avec les Femen, activistes féministes, Bettina Rheims met en scène ces femmes dont le corps performatif devient support de leur militantisme.